当年，郑氏也是这么放话的。

泥鳅姑姑急得原地转了两圈，然后逼近郑氏问道：“菊花，过四五年，小葱就成老姑娘了。你就不怕耽误了她？”

郑氏听了这话，脸色发黑：过四五年，小葱也不过才十*岁，这就成老姑娘了？

什么世道啊！

再说了，说是过四五年，不过是权宜之计，谁还真死守着这个？这中间要是碰上合适的，先定亲，到了年纪再成亲，谁还敢来挑理不成！

她板脸道：“嫁不出去我养她。我有的是树林子。”

泥鳅姑姑无奈地瞅着她，叹了口气，终究还是走了。

接下来几天，张家越发忙了起来，不仅忙家里，还有田上酒家。

每年过年的时候，虽然好些学子归乡，但大部分都滞留在下塘集。这些人，家境好的，自然会去附近州府走走；家境贫寒的，则留在书院，顶多去下塘集转悠一圈。

因此，田上酒家过年是不歇业的，且为了让学子少些思乡之苦，各样菜色果品之类较平日更丰盛，支应也格外周到。

今年，似乎留下来的学子比往年更多，张家和郑家额外加派了许多人手去酒家照应。

伙计们来往穿梭，去地里砍菜挖萝卜，到库里运米粮干菜干果，逮鸡捉鸭，杀猪捞鱼，整日不得闲，从凌晨开始，一直要忙到三更天。

长辈们都有事缠身，又为了锻炼小辈，更为了让他们跟文人学子多些交结，这现场支应的事就落到板栗和葫芦兄弟的身上。

腊月二十九这天，板栗和刘井儿带着冬子骑马出谷，半途中又叫上万元，直奔田上酒家。

到了郑家门前，他让刘井儿先带两人去酒家，自己去找葫芦。

先到外婆跟前陪她说了几句话，然后才到葫芦屋里。

葫芦一边往身上套一件海蓝长袍，一边问板栗：“听说那天杨家表婶去找姑姑了，咋样？”

板栗坐在桌前，出神地打量表哥。

昔日虎头虎脑的小男娃，如今长得结实挺拔。他们都不再扎羊角了，而是将前面头发束在顶端，只留少量直发垂在后肩，一截发带飘在耳边。方脸上眉黑目亮，鼻直唇厚；为人憨言默语，内敛深沉。

葫芦见他不说话，疑惑地微挑浓眉，以目询问。

板栗醒过神，便将那天的情形说了一遍。

他精神懒懒的，半个身子歪在桌上，一手撑着下巴，怔怔地看着葫芦。

葫芦以为他是为了小葱的事忧心，也不在意，系好腰带后，也在桌边坐下。

他沉思了一会，方才道：“刘家也不算什么好人家。那婆娘既然嫌弃小葱，这亲不结也罢，只是可惜了泥鳅。小葱……咋忽然说那样话哩？不是还有敬文哥么！”

若论张家，如今也算是大户人家了，却只肯从乡下挑女婿，那是有思量的。

一来，像泥鳅、李敬文等人跟小葱从小一块长大，脾气性格都是熟悉的；二来，他们出身贫苦，却又读书识字，就算将来不能挣得功名，也不同于一般的乡野少年，不会沦为粗俗无知的村汉；三来，这两家都算厚道人家。

清南村出色的男娃虽然还有不少，但就数泥鳅跟李敬文和小葱熟近，故而把他们排在前面。

如今，把泥鳅给推拒了，李敬文也不提了，还说过四五年再说亲事，那要如何是好？

板栗想起妹妹在地下溶洞内幽幽的哭声，怅然道：“以往，我觉得妹妹的心思我没有不知道的，谁知竟不是这样。女儿家的心事，都是让人猜不透的。”

他神色复杂地看着葫芦，心里想道，小葱他弄不懂，秦淼他更弄不懂。

葫芦见一向爽朗的表弟发这样的感慨，再次挑眉，疑惑极了。

板栗轻声道：“先前，她选了泥鳅，没选敬文哥，我就纳闷了；后来，周婆子一吵，她又做出这样的决定，我更想不通了。又跟娘说她没赌气，这可是说不清了。”

葫芦却好似有些明白，不由攥紧了拳头。

见板栗落落寡欢，他终究还是将嘴边的话儿咽了回去，起身道：“走吧！”

两人来到田上酒家，虽然还不到午饭的时辰，客人也少，但厨房已经忙碌非常了。

板栗让人叫来掌柜刘小四并两个管事的婆子和炒菜的媳妇，在账房坐了，嘱咐道：“跟往年一样，饭菜要精心是不用说了，尤其要注意来往的人，小心有人使坏。一道菜味道不好，咱还能赔。要是被人投了毒、下了药，那可是没的说了，大家只怕难逃一死。”

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